Quelle est la longueur d'une côte ? La question paraît triviale. Elle ne l'est pas, et la réponse dit quelque chose de précis sur vos estimations.
La règle change le résultat
Le mathématicien Lewis Fry Richardson a observé que la longueur mesurée d'un littoral dépend de l'unité de mesure employée. Plus la règle est courte, plus elle épouse les découpes fines, et plus le total augmente. Il n'y a pas de valeur unique : il y a une valeur par échelle d'observation. Benoît Mandelbrot a repris ce constat pour fonder la géométrie fractale.
Ce n'est pas une curiosité mathématique. C'est une propriété générale de tout ce qu'on mesure à granularité variable, et un projet en fait partie.
La même côte, trois fois
Trois règles, trois réponses
Aucune de ces trois valeurs n'est fausse. Elles répondent simplement à trois questions différentes.
Avec une règle de 100 km
Le trait de côte lissé, vu de loin. Les criques disparaissent.
Avec une règle de 1 km
Les baies et les caps apparaissent. Le total est multiplié par cinq.
Avec une règle de 1 cm
Chaque rocher compte. Le total dépasse la distance Terre-Lune.
Ce que cela dit de vos estimations
Une estimation à gros grain et une estimation détaillée ne convergent pas, et il n'y a aucune raison qu'elles convergent. Descendre dans le détail fait apparaître du travail qui existait déjà mais n'était pas visible à l'échelle précédente.
Trois conséquences directes. D'abord, un écart entre deux niveaux d'estimation n'est pas une erreur : c'est un effet d'échelle, et le traiter comme une faute décourage la sincérité. Ensuite, estimer très finement très tôt est un mauvais investissement : on produit une précision fausse sur un périmètre qui va bouger. Enfin, la bonne granularité dépend de la décision à prendre : on n'estime pas avec la même règle pour arbitrer un portefeuille et pour préparer un sprint.
Une règle par horizon
D'où la pratique : gros grain sur le lointain, grain fin sur le proche, et raffinement progressif à mesure qu'un sujet se rapproche. C'est exactement ce que fait un backlog bien tenu, et c'est ce que le planning poker permet d'obtenir sans y passer des semaines.